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Gli ufficiali ucraini hanno condotto più di 8600 riconoscimenti facciali su soldati russi morti o catturati nei 50 giorni da quando è iniziata l’invasione di Mosca, usando queste scansioni al fine di identificare i corpi e contattare le loro famiglie, portando avanti quella che potrebbe essere la più orribile delle applicazioni tecnologiche fino ad ora mai utilizzate.
L’esercito tecnologico IT, una vera e propria task force volontaria formata da hackers e attivisti che prendono ordini direttamente dal governo ucraino, sostiene di aver utilizzato tale metodica di riconoscimento per informare le famiglie di 582 dei morti russi, oltre all’invio di immagini dei loro cadaveri abbandonati per strada.
Gli ucraini sostengono l’uso del software di scansione facciale dell’azienda tecnologica statunitense Clearview AI come modo brutale ma efficace per fomentare il dissenso all’interno della Russia, scoraggiare altri combattenti e affrettare la fine di una guerra devastante.
Ma alcuni analisti militari e tecnologici temono che la strategia possa ritorcersi contro, scatenando la rabbia per una campagna shock diretta alle madri che potrebbero trovarsi a migliaia di chilometri da chi dirige le operazioni al Cremlino mentre ricevono le notizie.
La solidarietà dell’Occidente verso l’Ucraina rende allettante sostenere un atto così radicale progettato per capitalizzare il dolore familiare, ha affermato Stephanie Hare, ricercatrice di sorveglianza a Londra. Ma contattare i genitori dei soldati, ha detto, è “una classica mossa che si usa quando la guerra diventa psicologica” e potrebbe stabilire un nuovo e pericoloso standard per i conflitti futuri.
“Se fossero soldati russi a fare questo con madri ucraine, potremmo dire: ‘Oh, mio Dio, è barbaro‘”, ha detto. “E poi funziona davvero? Oppure fa dire loro: ‘Guarda questi ucraini crudeli che fanno questo ai nostri ragazzi?’ “
L’amministratore delegato di Clearview AI, Hoan Ton-That, ha dichiarato al Washington Post che più di 340 funzionari di cinque agenzie governative ucraine ora possono utilizzare il suo strumento per eseguire ricerche di riconoscimento facciale ogni volta che lo desiderano, gratuitamente.
I dipendenti di Clearview ora tengono chiamate di formazione settimanali, a volte giornaliere, su Zoom con nuovi funzionari di polizia e militari che cercano di ottenere l’accesso. Ton-That ha raccontato diversi “momenti letteralmente da lasciare la gente senza parole'” mentre gli ucraini hanno assistito a quanti dati, comprese le foto di famiglia, i post sui social media e i dettagli delle relazioni, potevano raccogliere da una singola scansione del cadavere.
Alcuni di loro stanno usando l’app mobile di Clearview per scansionare i volti letteralmente mentre sono sul campo di battaglia, ha detto. Altri si sono registrati per l’addestramento mentre erano fermi ad un posto di blocco o di pattuglia, il cielo notturno visibile dietro i loro volti.
“Sono così entusiasti“, ha detto Ton-That. “La loro energia è davvero alta. Dicono che vinceranno, in ogni modo”.
La compagnia, ha detto Ton-That, ha offerto per la prima volta i suoi servizi il mese scorso al Ministero della Difesa ucraino dopo aver visto la propaganda russa affermare che i soldati catturati lì erano attori o truffatori.
Il sistema era stato utilizzato prima principalmente da agenti di polizia e investigatori federali negli Stati Uniti per vedere se la foto di un sospettato o di un testimone corrispondeva a qualcosa nel loro database, un archivio che contiene qualcosa come 20 miliardi di immagini prese dai social media e dalla rete Internet pubblica.
Ma circa il 10 percento del database proviene dal più grande social network russo, VKontakte, noto come VK, il che lo rende uno strumento potenzialmente molto utile per le scansioni del campo di battaglia, ha detto Ton-That.
Clearview ha condiviso con The Post le e-mail di tre agenzie ucraine – la polizia nazionale, il ministero della Difesa e una terza agenzia che ha chiesto alla società di mantenere la riservatezza – confermando che il software era in uso. I funzionari di quelle agenzie e dell’esercito IT hanno rifiutato di commentare ulteriormente o non hanno risposto alle richieste di commento. Clearview ha rifiutato di identificare le altre due agenzie ucraine che ha affermato stanno attualmente utilizzando il suo software.
Nelle e-mail che Clearview ha condiviso con The Post, un rappresentante del ministero della Difesa ha affermato di aver testato Clearview scansionando le foto dei volti dei soldati morti e di essere stato “piacevolmente sorpreso” quando lo strumento ha restituito collegamenti agli account VK e Instagram dei russi.
Con l’incoraggiamento dei militari, anche altre agenzie hanno testato la tecnologia, ha detto Ton-That. Un funzionario della polizia nazionale ha dichiarato in e-mail condivise con The Post che l’agenzia ha scansionato il volto di un corpo non identificato trovato a Kharkiv con la testa sfondata ed è stato indicato il profilo VK di un uomo di 32 anni che era stato fotografato con i sostenitori della Repubblica popolare di Kharkiv, un gruppo separatista.
Le agenzie ucraine, ha detto Ton-That, hanno utilizzato l’app per confermare l’identità delle persone ai posti di blocco militari e per verificare se un ucraino è un possibile infiltrato o sabotatore russo. Ha affermato che il sistema potrebbe dissuadere i soldati russi dal commettere crimini di guerra, per paura di essere identificati, e ha affermato che gli ucraini stanno valutando l’utilizzo dello strumento per verificare l’identità dei rifugiati ucraini e dei loro ospiti mentre fuggono per preservare la loro sicurezza.
Ma la strategia dei funzionari di informare le famiglie della morte dei loro cari ha sollevato preoccupazioni sul fatto che potrebbe far arrabbiare gli stessi russi che speravano di persuadere. Un esperto di sicurezza nazionale ha affermato che altre azioni ucraine – tenere conferenze stampa con i soldati russi catturati e pubblicare sui social media foto e video che mostrano prigionieri di guerra – sono state viste dalla Russia non come un favore fatto a loro, ma come un’umiliazione da parte del nemico.
Un video che l’esercito informatico ha pubblicato su Telegram questo mese ha mostrato frammenti di ciò che il gruppo ha definito conversazioni con i parenti dei soldati russi. In una chat, qualcuno a cui sono state inviate le foto della faccia insanguinata di un soldato russo ha risposto: “È Photoshop!!! QUESTO NON PUÒ ESSERE.” Il mittente ha risposto in base a quanto riportato nel filmato: “Questo è quello che succede quando mandi le persone in guerra“.
In un’altra conversazione, uno sconosciuto ha inviato un messaggio a una madre russa dicendo che suo figlio era morto, insieme a una foto che mostrava il corpo di un uomo in terra: il viso bloccato con una smorfia e la bocca aperta. Il destinatario ha risposto incredulo, dicendo che non era lui, prima che il mittente gli passasse un’altra foto che mostrava una mano guantata che reggeva i documenti militari dell’uomo.
“Perché stai facendo questo?” il destinatario ha risposto. “Vuoi che muoia? già non vivo. Probabilmente ti stai divertendo”. Lo sconosciuto ha poi risposto che i giovani stavano già morendo, a migliaia. Questo è “l’unico modo per fermare tutta questa follia”, ha scritto il mittente. “Quante altre persone devono morire?”
Il Post non ha potuto verificare autonomamente le conversazioni e i tentativi di contattare la madre non hanno avuto successo. Ma altri elementi dello stesso video mostrano l’interfaccia di ricerca del riconoscimento facciale di Clearview insieme ai nomi dei soldati russi. In una clip, la ricerca del volto di un cadavere rivela il profilo VK di un uomo fotografato in piedi su una spiaggia. Il profilo dell’uomo, che rimane online, mostra che ha seguito gruppi online dedicati all’esercito russo, nonché al fitness, alla pesca e al barbecue.
Oltre alla scansione dei cadaveri, l’Ucraina sta anche utilizzando il riconoscimento facciale per identificare i soldati russi ripresi dalla telecamera che saccheggiano le case e le vetrine dei negozi ucraini, ha detto al Post un funzionario del ministero della Trasformazione digitale ucraino.
Mykhailo Fedorov, il capo di quel ministero, questo mese ha condiviso su Twitter e Instagram il nome, la città natale e la foto personale di un uomo che ha detto essere stato registrato mentre spediva centinaia di libbre di vestiti saccheggiati da un ufficio postale bielorusso alla sua casa nella Russia orientale. “La nostra tecnologia li scoverà tutti“, ha scritto.
Un funzionario dell’agenzia che ha parlato in anonimato ha detto a Clearview di aver utilizzato il sistema per identificare le persone che erano state detenute nel paese e controllare i loro social media per qualsiasi elemento sospetto, incluso la loro “gamma di contatti”. Più di 1.000 ricerche di questo tipo sono state eseguite nelle prime settimane, ha affermato il funzionario in un’e-mail che Clearview ha condiviso con The Post.
Alcuni analisti hanno affermato che l’Ucraina potrebbe utilizzare questa tecnologia avanzata per creare un contrasto con l’equipaggiamento militare più rudimentale della Russia o per perseguire usi umanitari in un conflitto segnato da orribili attacchi russi.
Ma i risultati della ricerca del riconoscimento facciale sono imperfetti e alcuni esperti temono che un’identificazione errata possa portare alla persona sbagliata dire che il loro bambino è morto o, nella frenesia delle azioni belliche, potrebbe fare la differenza tra la vita o la morte.
Privacy International, un gruppo per i diritti digitali, ha chiesto a Clearview di interrompere il suo lavoro in Ucraina, affermando che “le potenziali conseguenze sarebbero troppo atroci per essere tollerate, come scambiare civili per soldati“. (Ton-That ha tuttavia affermato che lo strumento di ricerca di Clearview è accurato, anche in caso di gravi “danni al viso”.)
Le forze armate statunitensi hanno utilizzato scanner biometrici per raccogliere impronte digitali, scansioni oculari e foto di volti di persone durante la guerra in Afghanistan, ritenendo che potesse aiutare a confermare gli alleati e identificare le minacce.
Ma durante il rapido ritiro delle truppe l’anno scorso, alcuni dei dispositivi sono stati abbandonati, sollevando il timore che i dati sensibili potessero essere utilizzati in modo improprio. (Il sistema online di Clearview, ha detto Ton-That, consente all’azienda di interrompere rapidamente l’accesso se un account cade nelle mani sbagliate.)
Clearview ha suscitato polemiche internazionali per anni a causa del modo in cui ha raccolto foto all’interno del suo database, mettendo insieme enormi quantità dì dati da social media e altri siti Internet senza il consenso dei proprietari. La società ha dovuto affrontare indagini governative, e azioni legali sono tuttora in corso, nonché richieste da parte dei paesi di eliminare i dati dei propri cittadini sono altrettanto considerate. I membri del Congresso hanno proposto di impedire al denaro federale di andare a Clearview sulla base del fatto che le sue immagini sono state ottenute in maniera del tutto illegittima.
In una presentazione per gli investitori rivelata per la prima volta a febbraio da The Post, la società ha affermato di voler raccogliere 50 milioni di dollari per espandere le sue offerte ai clienti del settore privato e aumentare il suo potenziale di raccolta dei dati in modo che “quasi tutti nel mondo siano identificabili”.
L’uso aggressivo delle ricerche Clearview da parte dell’Ucraina ha spinto la società privata in prima linea in un conflitto diplomaticamente teso, in cui anche il governo degli Stati Uniti si è impegnato con cautela, per paura di innescare una guerra globale. Hare, il ricercatore, ha affermato che la società sembrava desiderosa di utilizzare il suo lavoro in Ucraina come un modo per pubblicizzarsi ai clienti dei governi dì tutto il mondo e fare cassa anche su una tragedia come questa.
Ton-Che ha detto che l’unica ambizione dell’azienda è aiutare a difendere un paese assediato. Ma ha anche riconosciuto che la guerra ha contribuito a fornire un “buon esempio ad altre parti del governo degli Stati Uniti per vedere come funzionano questi utilizzi”.
“Questa è una nuova guerra“, ha detto. E gli ucraini “hanno dimostrato con quel che hanno fatto dì essere molto creativi”.
di Jeanne Whalen, traduzione di Martina Giuntoli
